以往语言学理论认为人类在语言学习的初期和黑猩猩学习手语一样，只是不断重复学到的词组。但最近宾夕法尼亚大学的一项研究发现，儿童很早就表现出对语法的灵活运用，这是黑猩猩无法达到的。

    研究者查尔斯·杨（Charles Yang）一方面将英语的语法规则转化为统计模型，从模型预测出不同词汇在短语中出现的概率；另一方面分析真实语言资料中词汇出现的频率。通过对比预测值与实际数据，就可以得出语言中是否涉及语法的使用。举例来说，按照名词与冠词（“the”或“a/an”）的搭配规则，理想状态下所有名词都将与“the”和“a/an”搭配到，而现实中因为名词的使用不是无限的，所以并不能达到理想状态。数学模型的作用就在于能够预测有限样本中这类搭配的出现概率，也就是语法的多样性。

    该分析所用到的儿童语言资料来自心理学家布莱恩·马克维尼（Brian MacWhinney）2000年建立的儿童语言数据库（The CHILDES Project）。而研究中的动物语言资料则来自大名鼎鼎的黑猩猩尼姆（Nim Chimpsky，1973-2000，哥伦比亚大学动物语言习得研究中的观察对象。它完全由人类抚养，并学会了125种手语姿势）。研究结果显示，儿童的实际语言与模型预测非常贴合，表明他们确实使用了语法，这远远高于简单重复词汇的水平。而黑猩猩的语言运用则比较呆板，还停留在模仿、复述的水平。

    查尔斯对果壳网说，目前语言进化领域流行的观点是，进化是个渐进的过程，黑猩猩的言语能力与人类儿童十分相似。但此研究的结果却显示人类与黑猩猩的显著差别，这预示着语言的进化远比我们想得突然。儿童在语言运用上表现了如此高的创造力，这对语言教育的直接启发是，第二外语的学习越早越好。